韩非首先从历史进化观和当今的历史现状出发，论证了法治的必然性和合理性。他指出治国方法应随时代而发生相应的变革，“世异则事异，事异则备变”。要治“急世之民”，不能采用过去的“宽缓之政”，所以，他反对仁治、礼治，主张施行法治、势治。他认为“赏莫如厚而信，使民利之；罚莫如重而必，使人畏之；法莫如一而固，使民知之”。在实行法治中，韩非特别强调一切依法办事的原则，主张用权势、财富和权术来辅助法的实施。

为了保证其法治主张的实现，韩非针对当时的社会现实，提出了清除五蠹之民的主张，指责君主尊重儒侠贤智、听信纵横家的错误。他认为“儒以文乱法，侠以武犯禁”，言谈者，“为设诈称，借于外力，以成其私，遗社稷之利”，患御者“事私门”而“远战”，商工之民“蓄积待时而侔农夫之利”，都是破坏法治，妨碍耕战、对君王有害的人，必须坚决地加以铲除。

上古之世，人民少而禽兽众，人民不胜禽兽虫蛇。有圣人作，构木为巢以避群害，而民悦之，使王天下，号曰有巢氏。民食果蓏蚌蛤，腥臊恶臭而伤害腹胃，民多疾病。有圣人作，钻燧取火以化腥臊，而民说之，使王天下，号之曰燧人氏。中古之世，天下大水，而鲧、禹决渎。近古之世，桀、纣暴乱，而汤、武征伐。今有构木钻燧于夏后氏之世者，必为鲧、禹笑矣；有决渎于殷、周之世者，必为汤、武笑矣。然则今有美尧、舜、汤、武、禹之道于当今之世者，必为新圣笑矣。是以圣人不期修古，不法常可，论世之事，因为之备。宋人有耕田者，田中有株，兔走触株，折颈而死，因释其耒而守株，冀复得兔。兔不可复得，而身为宋国笑。今欲以先王之政，治当世之民，皆守株之类也。

王（wànɡ）：称王，即统治。

有巢氏：传说中发明巢居的人。

果蓏（luǒ）：瓜果的总称。蓏，瓜类植物的果实。蛤（ɡé）：蛤蜊（lí）。

燧（suì）：古代取火的器具。

说：同“悦”，喜欢。

燧人氏：传说中发明钻木取火的人。