相传大禹治水凿开龙门，开通九沟，才将洪水引到了大海里，从此人民安居乐业。大禹在治理洪水的时候，把天下划为冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州，名为九州。然而，九州真的是大禹所划吗？

九州又名九囿、九围、九隅、九有、九土等。在西汉以前，人们坚信“九州”是大禹治水后所划。到了东汉之后，“九州”被视为周制或殷制，是夏商时期沿用下来的行政区划。

但史籍所载的九州，具体州名并不是十分确定的。《尚书》中说“九州”为：冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍。《周礼》中又说有幽、并，而无徐、梁。《尔雅》中则记载有幽、营，而无青、梁……由于各家各有所依，关于“九州”的划分并没有明确的结论。

《尚书》中所载的“九州”与大部分史料记载相同。根据《尚书》的记载，当时的九州涵盖了今天的河南省北部、山东省西南部（兖州）；河北省南部、山西省东南部（冀州）；山东省东部和北部（青州）；河南省东北部、山东省东南部，安徽省、江苏省北部（徐州）；安徽省南部、江苏省中部、江西东部、浙江和福建部分地区（扬州）；湖南、湖北两省，及河南、贵州、广东、广西部分地区（荆州）；河南省南部、安徽省北部一带（豫州）；陕西南部、四川省东部（雍州）；陕西、甘肃、宁夏部分地区（梁州）。这一说法的提出，虽然佐证了大禹治水划九州的说法，但在有些文献资料里，九州所提山川、地名，实为战国之后方才出现的。虽然至今还不能确定九州是否真的是大禹所划，但作为发源于黄河流域，上承尧舜的华夏民族，仍然相信并推崇这个说法。

西汉司马迁在《史记·孟子荀卿列传》中，又赋予了九州新的内涵：九州指的是诸天下，中国乃九州之一。因而，在现代，九州便以新的文化内涵被使用着。